Romokból bajnokcsapatot: 26 év elteltével ismét a Formula-1 csúcsán a McLaren! | M4 Sport

A McLaren történetében nem ez az első alkalom, hogy konstruktőri bajnokká nyilvánították őket, azonban a mögöttük álló kihívásokkal teli évek után bátran kijelenthetjük, hogy az idei győzelmük nem csupán egy új kezdetet jelöl – hanem egy teljesen új bajnokcsapat megszületését!

A Forma-1 második legrégebbi csapata most ismét méltósággal viseli a múltja és öröksége súlyát. Évtizedeken át ők formálták a királykategóriát, az 1980-as évek fénykorában olyan dominanciával bírtak, mint manapság a Mercedes és a Red Bull. Azonban az utolsó tíz év tele volt kihívásokkal és nehézségekkel, melyek próbára tették a csapat kitartását.

2014-ben a Mercedes távozásával kezdődött meg a visszafordíthatatlan lejtmenet, amelyet úgy próbáltak megállítani, hogy a Hondát gyári partnerként visszahívták a Forma-1 világába. Azonban ez a kapcsolat csupán még mélyebb válságba sodorta őket. A 2018-as elkerülhetetlen válás után kénytelenek voltak szembenézni a kínos igazsággal: a probléma nem az eddigi partnerükben rejlett, hanem saját magukban.

Ebben az időszakban sokakban felvetődött a kérdés: vajon a másik dinoszaurusz, a Williams sorsára jut-e Woking, és elsüllyed-e a kudarcok és anyagi problémák mocsarában, ahonnan már nem lesz lehetőség a visszatérésre az élcsapatok világába?

Gyenge teljesítményű autó, elavult csapatszerkezet és elhanyagolt infrastruktúra – ezzel a helyzettel indult el a megújulás folyamata, amelyet a legendás Ron Dennis utódja, Zak Brown ügyvezető igazgató irányított. Ez a korszakváltás a csapat történetében hasonló jelentőséggel bír, mint amikor Dennis a 80-as években csatlakozott a McLarenhez. Jelenlegi jelek alapján úgy tűnik, hogy az eredmények terén is hasonló sikereket érhetnek el.

A McLaren ma újra élcsapat. Sőt, a McLaren ma 25 év elteltével újra felült a Forma-1 trónjára.

Sokat emlegettük mostanság a legutóbbi konstruktőri sikerüket 1998-ból. Valóban hosszúra nyúlt az azóta tartó nyeretlen időszakuk, ám a McLarennek egy ennél rövidebb, mégis nyomasztóbb időszakot is sikerült lezárnia.

A McLaren számára korlátozottabb lehetőségek adódtak, míg a Ferrari esetében sokkal bővebb választási lehetőségek álltak rendelkezésre. Azonban úgy tűnik, hogy mindkét csapatnál a múlt öröksége folyamatosan közbeszólt, mintha a győztesek csapatai a frissességükkel, modernebb struktúrájukkal és újító szemléletükkel folyamatosan visszaverték volna a kihívásaikat.

Arra, hogy elsőként a McLarennek sikerül megtörni e kettős hegemóniát, 2023 előtt aligha fogadott volna bárki. A wokingiak elképesztő fejlődésen mentek keresztül az elmúlt bő másfél évben. Ez azonban csak a jéghegy csúcsa volt, kis túlzással a természetes következménye a korábban elvégzett alapozásnak, amely nem ment zökkenőmentesen.

"Sosem hasonlítgatnám magam Ron Dennishez, mert az én szememben Enzo Ferrarival és Bernie Ecclestone-nal ők hárman a motorsport legnagyobb legendái. Ők tették olyanná a Forma-1-et, amilyen ma. Szívesen kerülnék fel erre a listára, de sosem helyezném magamat rá már most. Hat versenyt nyertem a McLarennel, Ronnak ennyi bajnoki címből is van... Mindenesetre egy hihetetlen csapat vezetőjének érzem magam, amely egyszer eléri majd azokat a sikereket, amiket a McLaren sok éven át élvezett a sportban" - mondta Zak Brown az Auto Motor und Sportnak a múlt hónapban adott interjúban.

Brown a marketing és a szponzorok világából jött, korábban maga is versenyző volt, és megszállottja az autósportnak, szerelmese a klasszikus F1-es autóknak. Mondhatni a vérében is benzin folyik. Szenvedélye és szakterülete a csapat új alapokra helyezésének mozgatója volt.

"Az első nagydíjam emléke 1981-ből származik, amikor Long Beach varázslatos utcáin szurkolhattam. Ott futottam össze Eddie Cheeverrel, akinek a társaságában újraéledtek az érzések, amelyeket a Forma-1 keltett bennem. Még mindig élénken élnek bennem azok a pillanatok, és elhivatottságomnak érzem, hogy ezt a szenvedélyt és lelkesedést átültethessem a McLaren csapat szellemiségébe. Végső soron mindaz, amit teszünk, a szurkolóinkért és a közös élményekért van."

A narancssárga csapatszín újbóli felvétele és a múlt értékeinek tudatos újraértelmezése volt az első lépés a csapat megújulásában. Ez az arculatváltás nemcsak friss impulzusokat adott a csapatnak a piaci versenyben, hanem olyan pénzügyi forrást is teremtett, amely 2020-ban kulcsfontosságú volt számukra. A COVID-válság idején a helyzetük annyira kritikusra fordult, hogy a csőd szélén álltak, és ez a változtatás segített elkerülni a súlyos következményeket.

Én inkább a versenypályán kívüli tevékenységekre összpontosítok. Azokra a dolgokra, amelyeket a szurkolóinknak nyújtunk, a márkánk építésére, valamint a szponzorainkkal való kapcsolataink ápolására. Ezen a téren jelentős fejlődésen mentünk keresztül, és sosem szabad megállni, mert a világ körülöttünk folyamatosan változik.

Az új arculatot nagy lelkesedéssel fogadták a szurkolók és a szponzorok egyaránt, ami számos új támogató érkezését hozta magával. Ez a fejlődés lehetőséget teremtett a csapat infrastruktúrájának és struktúrájának korszerűsítésére. Brown 2017-ben csatlakozott a csapathoz, abban az évben, amikor a konstruktőrök rangsorában a 9. helyet szerezték meg.

"A dolgozóink elégedetlenek voltak, nem volt vezetőjük. Egy olyan autónk volt, ami nem működött, ráadásul még a saját beszállítóinkkal is vitában álltunk. Ha felül problémák vannak, az minden alsóbb szintre is begyűrűzik. Két dolog viszont már megvolt: a márka nagyszerű múltja, és a nagyszerű emberek, akik nem dolgoztak a saját szintjükön, mert nem mutattak nekik irányt" - magyarázta Brown.

"Az első feladatom a kereskedelmi helyzet javítása volt. Próbáltam a csapat múltjára alapozva eladni az elképzeléseinket. A pénzt közvetlenül a technikába forgattuk bele, mert csak az tehetett minket gyorsabbá. Ez volt a legrövidebb út a csapat megújulásához. Következő lépésként minden területre új igazgatókat állítottunk. Az új vezetőséggel szerettük volna újra használatba venni a dolgozóinkban rejlő minőséget."

"A meglévő ezer emberünkből csak ötvennel volt probléma, tudtam, hogy a többi kilencszázötvenre hagyatkozhatok. Ennek eredményeként vezetjük ma a konstruktőri bajnokságot, és vagyunk a szurkolók által legjobban kedvelt csapat, ezért állnak a legjobb szponzorok lógói az autónkon, ezért számíthatunk egy nagyon motivált csapatra, és ezért van nálunk kettő a legjobb versenyzők közül. Ez az egész nagy lendületet ad a csapatnak" - vezette le az összefüggéseket Brown.

Brown pontosan tisztában volt azzal, hogy neki kereskedelmi emberként és lelkes versenyimádóként megvannak a korlátai. A szakmai iránymutatást egy alatta, de voltaképpen mellette dolgozó szakemberre kellett bíznia.

Kezdetben úgy tűnt, hogy Andreas Seidl az a kulcsfigura, aki után a csapat gyorsan felfelé ívelő pályára lép, hiszen 2021-ben már dobogós helyezéseket is elértek. Azonban a fejlődésük hamar megtorpant, és amikor 2022 őszén világossá vált, hogy a 2023-as autó fejlesztése is zsákutcába jutott, Brown rádöbbent, hogy nem a megfelelő személynek adta át a vezetést.

"A legfontosabb az volt, hogy átadtuk a csapat irányítását Andrea Stellának. A folyamat 2019-ben kezdődött, de megzavarták. Az első csapatfőnököm, Éric Boullier sosem kapott igazságos esélyt. A nagy nyugtalanság időszakában érkezett. A Lotusnál jó munkát végzett, de nálunk a vihar közepén csücsült."

"Az utódja, Jost Capito nem volt megfelelő személy a feladatra. Valójában már azelőtt távozott is, hogy én kezdtem volna. 2019-ben aztán ott volt a vezetőségben Gil de Ferran, Pat Fry, Peter Prodromou, Neil Houldey és Andrea Stella. Ez a csapat volt a felelős a 2021-es sikereinkért. Ők építették a 2020-as autót, ami aztán a COVID-korlátozások miatt a 2021-es alapját képezte. Az egyetlen újdonságot az jelentette, hogy a Renault motorját a Mercedesére cseréltük."

Andreas lehetőséget kapott az Audinál, ami izgalmas kihívás volt számára. Bár ragaszkodhattam volna a régi struktúrához, úgy éreztem, itt az ideje a változásnak a csapatban. Míg 2019-ben még nem volt ez a helyzet, Andrea Stella most már magabiztosan érezte, hogy készen áll átvenni a csapatfőnöki posztot. Egy héten át beszélgettünk az új szerepköréről, és végül elégedett volt a megbeszéltekkel – mesélte Brown.

Brownt év közben többször megkérdezték, mi a kulcsa a McLaren sikerének és a nagy javulásának. Mindig határozottan egy nevet mondott erre: Andrea Stella.

Teljesen hiteles önmagához, és nem jellemző rá, hogy az egója irányítsa. Az első kihívása 2023 elején a vezetőség megújítása volt. Képes volt kiemelni mindenkiből a lehető legnagyobb potenciált.

Stella a 2000-es évek elején lépett be a Forma-1 világába, amikor is a Ferrarival kezdte meg pályafutását. Eleinte tesztmérnökként dolgozott, majd Michael Schumacher mellett teljesítménymérnökké lépett elő. Fiatal szakemberként betekintést nyert abba, hogyan működik egy olyan domináns sikergépezet, melynek minden egyes fogaskereke precízen illeszkedik a másikhoz. Schumachertől közvetlen tapasztalatokat gyűjtött arról, milyen módszerekkel éri el a sportág egyik legnagyobb alakja a sikereit. Ezen kívül Stella megfigyelhette, hogy Schumacher új alapokra helyezte a csapatközpontú szemléletmódot, és kohéziós erejével miként formálta át az egész Forma-1-et, ezáltal új irányt mutatva a versenyzés világában.

Napjainkban egyre nagyobb szerepet kap a divat kultúrája, a szervezeti struktúrák és a csapatok valóságának megértése. Minden egyes csoport tudatosan formálja vállalati kultúráját, és a tankönyvek világában navigálva közelít a vezetési módszerekhez. Ez a modern kor új kihívásokat és lehetőségeket kínál, és Stella a Ferrarinál éppen ennek az izgalmas időszaknak volt tanúja.

Luciano Burti, a Ferrari egykori tesztversenyzője, így írta le Stellát.

E tulajdonságok ma is meghatározzák őt. Mérnökiesen alapos fogalmazásmódja, a szenvedélyessége, amikor az alapértékek fontosságáról beszél, a szakértői alaposság, amivel a csapata építőkockáit rakta a megfelelő helyre, a közvetlenség, ami miatt versenyzői úgy érzik, amikor neki mondják el a véleményüket, megértésre találnak, mintha egy másik versenyzővel beszélnének.

- mondta Norris Stelláról pár hónapja.

"Nagyon bízom benne, és jól megy az együttműködés. Konstruktív észrevételei vannak, kritikus észrevételei, de ezek csak jobbá teszik a csapatmunkát. A legfontosabb, hogy őszinték vagyunk egymással. Akár egyetértünk, akár nem, megmondjuk egymásnak és előállunk a legjobb megoldással. Nagyon elégedett vagyok azzal, ahogyan dolgozik, ahogyan meg akar érteni mindent. Egy okos fickó, de egy igazi versenyző is. Ismeri a versenyzést, sok hihetetlen versenyzővel dolgozott együtt a múltban, ismeri a mentalitásukat, tudja, mit akar minden versenyző: nyerni, és nem hallgatni másokra. De azt is tudja, hogy ezt így is kell. Nem is kívánhatnék jobb főnököt" - méltatta Stellát Norris.

Stella 2022 végén vette át a McLaren vezetését, egy olyan időszakban, amikor a következő évi autó fejlesztése már nem a legjobb irányba haladt. A csapat már dolgozott a helyreállításon, de tudták, hogy a fordulathoz időre van szükség. Amikor 2023-ban bemutatták az új modellt, Stella szokatlanul nyíltan beszélt a várható nehézségekről. Kiemelte, hogy az év eleje kihívásokkal teli lesz, mivel vissza kellett térniük a projekt alapjaihoz, de bíztatott mindenkit, hogy a javulás már a láthatáron van.

"Kezdettől az elnézésemet kérte, hogy borzalmas lesz a 2023-as szezonkezdésünk, és az is volt. Aztán beszélt nekem az autó ezen hihetetlen fejlődési görbéjéről, és már szinte túl jónak tűnt ahhoz, hogy igaz legyen. De állta a szavát" - mondta Brown.

Ausztriában megérkezett a B-autó, és a McLaren vele együtt megérkezett az élmezőnybe.

- fogalmazott Brown.

Bár még nem értek el győztes státuszt, már eljutottak odáig, hogy a Red Bull az uralkodó szezonjuk végén őket említette a 2024-es év legnagyobb kihívóiként.

Tisztában vagyunk vele, mi zajlott azóta. A McLaren idén hihetetlen teljesítményt nyújtva 115 pontos hátrányát ledolgozta a Red Bull-lal szemben, és a kemény munkájuk gyümölcseként most a konstruktőri bajnoki cím a jutalmuk.

A fejlődés csúcsát még nem érték el – fogalmazott Brown. "Valójában egy évvel a tervezett ütemezésünk előtt járunk. A jelenlegi autó még a régi szélcsatornában készült, míg az új modell üzembe helyezése csak 2023-ra datálható. Rob Marshall munkássága nálunk pedig csak 2024 elején indult el" – sorolta az okokat, miért is lehetséges, hogy a jövő még sokkal fényesebb számukra.

A McLaren még nem tűnik tökéletesen működő gépezetnek, de már nyerő gépezet. Az alapok erősek, a vezetők teljes harmóniában, a szerepek letisztultak, a versenyzőik fiatalok, éhesek, nagy jövő előtt állnak.

"Úgy érzem, én dolgozom a csapatért, és nem fordítva" - mondta Brown. "Az én feladatom támogatni őt. Anyagi eszközökkel, politikai kérdésekben. Ha Andrea figyelmét a médiamunka, a marketing, a részvényesekkel való kapcsolattartás vagy a szponzorok elterelnék, nem tudná elvégezni azt a munkát, amit elvégez. Tudtam, hogy mire számíthatok nála. A személyiségünk szempontjából is összeillünk, kiegészítjük egymást a munkában. És ugyanez igaz a többi igazgatóra is. Aki sikeres akar lenni, annak olyan kultúrára van szüksége, amelyben az emberek kölcsönösen megbíznak egymásban."

Újra a csúcsra jutottak. Pár évvel ezelőtt szinte lehetetlennek tűnt mindez. Ha ránézünk a mostani McLaren teljesítményére, alig hihető, hogy a következő bajnoki diadalukhoz még 25 évet kellene várniuk.